作为一家具有130多年历史的公司,ABB在业务上一直具有前瞻性,因而才能一直立于商业竞争的潮头。回溯到19世纪80年代,ABB的前身ASEA是从电力行业起家的。
20世纪末,随着欧洲电力产能的饱和,ASEA与另一家欧洲电气公司BBC(Brown,Boveri&Cie)合并,才形成了如今的ABB(AseaBrownBoveri)。
在近30年里,ABB通过剥离原有业务和并购扩大优势业务的策略,逐步聚焦工业生产领域。
ABB在1993年剥离了广播传输设备、天线和电子管业务;1995年到1998年剥离了盈利能力下滑的铁路部门;2019年到2020年将逐步剥离电网输电业务。壮士断腕的转型魄力,可窥一斑。
与此同时,ABB利用并购的手段,扩充其机器人、自动化和数字化业务,逐渐成为制造业数字化领域的先行者。
如今,ABB有超过8000人的工程师团队,研发实验室分布在十余个国家和地区。今年夏天,Alf负责的ABB未来实验室成立,分布在瑞士巴登、美国罗利和中国北京三地。未来实验室将更直接地受到企业的管理和资助,聚焦颠覆性的技术和创新。
尽管成立时间不过数月,ABB未来实验室已经和华为合作,在两个月时间里完成了对垃圾分拣机器人的AI训练。这款机器人使用基于华为芯片的AI技术,利用工业摄像头对物体进行分拣。
很显然,调整业务模式和组织结构,是ABB一直立于行业潮头的重要原因。
从技术迭代到应用落地,ABB志在提供完整的解决方案
作为制造业自动化和数字化的先驱,ABB自动化领域的产品在不断完善,应用的行业也在不断扩充。
在Alf看来,自动化的结构和构造在过去30年都没有太大的变化。从收集信号、信息传输到工作场景或运营界面,信息在自动化系统中的流动基本没有发生改变。
但是5G的到来,也许会改变设备间信息传输的方式。5G的大容量、高可靠低时延等特性,很可能实现各设备间的单独连接。如果能实现实时的主线进行连接,搭载在云端或平台上,则是更加颠覆性的应用。
5G不仅会改变ABB的运营方式,更有可能将数字化引入行业,包括数字化的操作和维护。ABB推出了名为ABBAbility的工业互联网解决方案,它首先可以提供一个平台,其次它囊括了ABB所有数字化的云产品,比如设备的工业解决方案和交通解决方案。
除了数字化外,Alf关注的另一个焦点在机器的自主化。他以自动驾驶和仓储的自主化管理为例,思索机器自主化的发展进程——从人的操作到机器的操作,最终实现自主实施和检测,完全不需要人。
对于ABB而言,除了热门的自动驾驶技术外,工业生产场景也对机器设备的自主化有强烈的需求,比如船舶的自主停靠和采矿行业。以采矿为代表的部分工业场景中,工作环境的有毒气体和物质对人体有害,因此需要设备具有自主进出矿场的能力。ABB首先需要对这些业务的价值主张进行研究,发现潜在的应用,然后再去发现它可以应用在哪些领域。
与自主化相近的技术是人工智能。自20世纪60年代诞生以来,它一直吸引着人们的目光,有关“机器替人”的讨论也层出不穷。经过数十年的发展,相关技术逐渐成熟,越来越多的AI技术开始在应用领域得到讨论,ABB等领头厂商的产品和技术备受关注。
ABB在其产品上应用AI技术已经有20年的历史,不过目前成熟的产品主要是在传统统计基础上的诊断性应用。Alf向亿欧新制造介绍说,作为诊断解决方案的一部分,该技术主要用来实现状态监测的功能。比较成熟的应用体现在设备的自动化管理上,比如说船舶电子化的管理。
机器学习则是另一项被看好的AI技术。在今年8月底的世界人工智能大会上,ABB展示了由双臂协作机器人YuMi组成的咖啡工作台。通过对YuMi进行引导式编程,协作机器人可以学习和记忆咖啡师的动作,从而完成制作咖啡、拉花并递给观众的完整流程。
在实际的落地场景中,该技术被用于改造搭载集装箱的码头。通过对箱子搬运的位置和状态进行模拟,用收集上来的数据训练AI,让AI知道集装箱的位置,从而实现自动化。
从自动化、数字化、自主化到人工智能,ABB并不是新兴技术概念的盲目追逐者。它更注重客户需求和实际落地,并通过不同的产品组合来实现更好的解决效果。
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